Seis años antes de Rigoletto, Giuseppe Verdi ya había compuesto un apasionante drama sobre el amor y la venganza: Ernani, su gran éxito como compositor. La ópera también se basaba en una obra del escritor francés Victor Hugo, cuyo texto inspiró el estilo único de Verdi, con arias conmovedoras, coros conmovedores y escenas de gran dramatismo: Elvira es deseada por tres hombres, entre ellos el rey de España y su viejo tío. Pero ella ama sobre todo al ladrón Ernani, que tiene cuentas pendientes con el rey...

Para la directora Lotte de Beer, el absurdo argumento de la ópera representa lo absurdo de la humanidad: «Es una historia de fracaso sobre un ser fracasado: nosotros, los humanos. Siempre tenemos la opción de hacer el bien, pero por alguna razón no lo hacemos. [...] Todo el mundo habla de honor, amor, felicidad y amistad, pero lo que hacemos es entregarnos a la venganza y derramar sangre, al asesinato y al suicidio». «Por mucho que esta velada brillante y ejecutada con precisión sea siempre una más, se mueve con astucia siempre justo por debajo del umbral de la caricatura. El drama escabroso, el humor bizarro y la comedia splatter sólo sirven para una cosa: desenmascarar a los tipos». (Münchner Merkur).

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